Custom European Union Public Sphere Essay

1. Can we talk about a European Public Sphere or, should we talk about European public spheres?

a)  What  is  European  Public  Sphere? 

It  could  be  said  that  European  public  Sphere  have  existed  for  centuries,  long  before  the  establishment  of  the  European  community,  European  Union  and  its  institutions.  Beginning  from  the  seventeenth  century  the  ideas  of  European  civilizations    where  the  object  of  deliberation  across  Europe  and  elite  public  sphere  emerged  in  the  eighteenth  century  together  with  churches,  courts  and  academia.  In  the  19^th  and  20^th  century  the  public  spheres  of   Europe  expanded  and  were  more  integrated  than  ever  before.  (  Schulz- Forberg  2003) 

Definition  of  “public  sphere”  is  usually  connected  with  name  of  Jurgen  Habermas.  Being  a  student of  the  Frankfurt  School  of  Social  Research,  Habermas  wrote  “The  Structural  Transformation  of  the  Public  Sphere” (1962).  The  purpose  was  to  explore  the  status  of  public  opinion  in  the  practice  of  representative  government  in  Western  Europe.  Habermas  defined  the  public  sphere  as  a  virtual  or  imaginary  community  which  does  not  necessarily  exist  in  any  identifiable  space.  In  its  ideal  form,  the  public  sphere  is  made  up  of  private  people  gathered  together  as  a  public  and  articulating  the  needs  of  society  with  the  state. ( Habermas, 1991)

Habermas  made  a  distinction  between  lifeworld and  system. The  public  sphere  is  an  extension  of  the  lifeworld  in  many  respects;  system  refers  to  the  market  economy  and  the  state  apparatus.  Basically,  public  sphere  emerged  in  the  18^th  century  together  with  the  appearance  of  literary  societies,  voluntary  associations,  with  the  growth  of  press.  However,  nowadays  a  public  sphere  is  mostly  commonly  referred  as  a  space  for  deliberation,  discussion  and  engagement  in  societal  issues.  The  term  “public  sphere”  had  caused  a  long  debate  about  the  appropriate  definition  and  the  notion  of  the  public  sphere  has  been  criticized.  Implicitly  the  term  refers  to  events  that  are  open  and  accessible  to  all.  It  has  a  meaning  of  making  something  public  or  discussing  something  in  public,  but  there  are  constraints  and  limits  to  any  version  of  a  public  sphere  which  is  typically  not  open  and  accessible  to  all.

European  Union  Public  Sphere

A  European  public  sphere  is  considered  to  be  an  important  factor  for  social  and  political  European  integration,  especially  for  its  democratic  quality,  and  is  also  understood  as  a   space  of  communication  between  political  and  private  sectors.  A  European  public  sphere  should  assure  information  flows,  opinion  formation,  public  control  over  politics  and  social  integration.  As  it  has  been  mentioned  above,  Habermas’  work  had  inspired  many  scholars,  his  ideas  have  been  applied  to  developments  in  Europe  and  in  relation  to  European  integration  in  particular.  But,  his

Writings  initially  do  not  concern  issues  of  trans-nationality  or  international  perspectives,  but  all  take  their  starting  point  in  the  rather  confined  and  homogeneous  nation  state.  As  to  the  functions  of  the  European  Public  Sphere,  the  following  should  be  mentioned:  it  is  a  space  for  all  social  groups  and  opinions,  it  is  a  space  for  voicing  and  debating,  where  opinions  and  policies  are  made  visible,  a  space  where  power  holders  are  discussed  and  so  on.  It  should  be  mentioned  as  well,  that  media  play  an  important  role  in  the  public  sphere.   Media  content  can  reflect  public  opinion  and  be  directed  at  polities  and  the  actions  of  a  system.  The  media  traditionally  have  been  taken  as  the  best  expression  of  the  public  sphere.  Mass  media  enable  public  communication  as  speakers  are  unable  to  reach  their  audience  and  democratic  political  entities  need  mechanisms  to  link  the  political  arenas.( Trenz,  2004).  However,  the  media  are  important  for  all  sorts  of  manifestations  of  the  public  sphere.  Public  sphere  is  a  mutual  observation  of  citizens,  interest  groups,  policy  makers  and  pre-existing  collective  identity.  There  is  no  reason  why  people  should  all  speak  the  same  language  and  all  use  the  same  media  in  order  to  communicate  across  national  borders.  Agreement  about  European  policies  across  boundaries,  ideology  and  other  cleavages  can  serve  as  a  proof  of  the   existence  of  a  European  public  sphere.

European  Union  Public  Sphere

b)       European  public  sphere  or  spheres? ; European  public  sphere  components.  

The  emergence  of  a  European  public  sphere  caused  controversy  and  skepticism.  Many  scholars  point  out  that  the  rules  of  national  public  sphere  differ  across  the  boundaries.  A  sociological  principle  of  group  identity  may  be  applied  to  prove  the  existence  of  European  public  sphere.  Despite  the  fact  that  different  nations  have  different  customs  and  traditions,  when  people  talk  about  Europe,  they  are  more  tolerant  with  each  other’s  customs,  culture  and  even  religion  in  order  to  communicate  effectively,  they  then  have  motivations  to  establish  a  community  of  communication  across  borders.  Thus,  the  European  public  sphere  emerges  in  the  form  of  interconnection  between  various  national  public  spheres  at  present  stage.(  Watson,  2000).

According  to  Habermas’  theory,  the  public  sphere  is  a  common  space  in  society,  but  at  the  same  time  it  is divided  into  different  types  and  categories.  It  consists  of  various  forums,  groups  and  meeting-places  where  the  citizens  can  gather.  It  is  a  highly  complex  network  of  various  segments  which  stretches  across  different  levels.  There  are  municipal,  regional,  national  and  international  public  spheres.  There  public  spheres  in  the  form  of  street  gatherings  and  in  the form  of   professional  public  spheres.  There  may  be  anonymous  public  spheres  made  possible  by  the  new  electronic  technologies ( internet).  European  identity  and  European  consciousness  is  not  the  new  concept.  People,  who  live  in  the  same  continent,  experience  the  same.  Nowadays,  European  people  are  extremely  close  with  each  other  in  the  integration  process  of  European  Union.  European  identity  at  this  stage  is  to  search  for  a  refreshed  true  integrated  identity  that  everyone  is  a  part  of  European  empire  and  not  just  French  or  Spanish.  European  Union  is  multinational  organization  which  consists  of  nations,  but  independent  of  them  at   the  same  time.  That  is  why  European  identity  can  only  be  shaped  on  the  basis  of  transnational  communication.

European  Union  Public  Sphere

c)  A  European  Media.

Media,  with  its  inflexibility,  transformation  and  information  prove  itself  the  most  suitable  and  powerful  European  public  sphere.   In  general,  "media"  refers  to  various  means  of  communication.  For  example,  television,  radio,  and  the  newspaper  are  different  types  of  media.  The  term  can  also  be  used  as  a  collective  noun  for  the  press  or  news  reporting  agencies.  In  the  computer  world,  "media"  is  also  used  as  a  collective  noun,  but  refers  to  different  types  of  data  storage  options.  There  are  different  kinds  of  media:  advertising,  electronic,   digital,  multimedia,  print,  published,  mass,  broadcast,  news,  recording  and  media  plus ( European  Union  programme).

In  the  case  of  Europe,  language  obstacles  make  national  media  difficult  to  penetrate  the  borders.  A  transnational  European  public  sphere  can  be  built  on  the  basis  of  the   various  national  publics  and  media.  Media  communication  in  the  public  sphere  means  that   speakers  talk  to each  other  and  to  their  audiences  rather  then  simply  voicing  utterances.  As  a  result,  speakers  in  the  public  sphere  should  recognize  each  other  as  legitimate  participants  in  a  debate,  they  might  disagree,  but  they  have  to  take  each  other’s  statements  seriously.  This  does  not  imply  a  deep  sense  of  loyalty  towards  each  other,  but  some  sense  of  belonging  to  the  same  community.  European  media  requires  that  speakers  in  the  sphere  adopt  a  European  rather  than  national  perspective.(Trenz,  2004). The  big  problem  of  forging  European  identity  among  European  citizens  is  long  distance.  Media  is  an  effective  way  to  the  diminish  distance.  Media  is  powerful  tool  to  keep  thee  European  citizens   close  to  European  Union  and  to  cultivate  European  consciousness  and  attachment  to  Europe.  Accepting  other  Europeans  as  legitimate  speakers  in  a  public  media   is  very  important.  Despite  the  fact,  that  they  communicate  in  different  languages,  they  talk  about  the  same  event,  because  their  country  is  part  of  European  Union.

European  Union  Public  Sphere

Media  Plus  program  is  European  Union  program designed  to  support  the  European  Union’s  audio-visual  industry.  Media  Plus  supports  the  development,  distribution  and  promotion  of  European  audio-visual  works.  The  sectors  concerned  are: fiction (  cinema  and  television),  the  production  of  documentaries,  animation  and  multi-media.  The  next  generation  Media  Plus  program  began  in  2007  and   will  last  until  2013.  Membership  of  the  Media  Plus  program  consists  of:  Belgium,  Denmark,  Germany,  Greece,  Spain  and  others.

As  to  the  citizens  themselves,  their  knowledge  of  the  European  Union  is  derived  largely  from  the  mass  media.  Majority  of  the  European  Union  population  believe  that  media  coverage  of  the  European  Union  in  their  country  is  quite  fair.  When  asked  how  they  might  wish  to  receive  information  about  the  European  Union,  there  is  strong  desire  that  information  be  made  available  through  the  main  mass  media,  rather  than  either  through  direct  printed  information  provision  or  through  electronic  means.  The  population  of  the  European  Union  does  not  see  the  Internet  as  a  major  source  of  information  on  political  life.  The  population  is  relatively  satisfied  with  the  coverage  in  the  media.  When  asked  which  media  they  prefer  for  European  Union  information,  they  tend  to  choose  standard   mass  media  that  have  long  provided  political  information.  The  belief  that  the  media  that  one  consumes  constitute  a  fair  reporting  of  events  and  opinions  is  not  a  particularly  persuasive  measure  of  the  reality  of  media  performance.  To  say  that  the  source  of  information  is  reliable  or  unreliable  is  to  make  a  claim  that  one  cannot  possibly  sustain.  Moreover,  it  is  often  claimed,  that  it  is  only  the  elite  press  that  engage  in  any  European  discourse,  and  therefore  the  majority  of  the  population,  are  effectively  excluded  from  serious  engagement  with  the  issues.  The  popular  printed  press  does  differ  from  the  more  serious  press.  There  is  a  need  of  universalist  representation  of  the  issues  in  a  European  public  sphere,  and  the  problem  is  that  some  of  the  existing  media  systems  are  still  nationalistic.  ( Eriksen,  2005)

European  Union  Public  Sphere  

2. What  might  help  the  formation  of  a  truly  European  public  sphere?

The  formation  of  the  European  Public  Sphere  depends  on  the  active  participation  of  speakers,  the  media  and  audience.  In  a  democratic  society  everyone  is  free  to  deliberate  with  whom  and  about  what  you  want.  The  creation  of  a  truly   European   Public   Sphere   would  be  the  basis  of  a  genuine  European  democracy,  independent  of  the  legal  basis  of  the  Union.  The  lack  of  communicative  links  between  national  and  European  discussion  threads  and  the  lack of  shared  background  knowledge,  both  across  national  borders  and  across  groups  on  the  European  level,  is  impeding  its  emergence.  Traditional  media  cannot  really  contribute  to  a  development  that  overcomes  the  divide  of  different  national  public  spheres.  Their  closed  presentation  of  news  usually  does  not  present  the  facts  and  backgrounds,  and  they  do  not  invite  to  participate  in   the  debates  around  a  particular  topic.  (  Eriksen,  2005)

The  public  sphere  described  by  Habermas  is  an  ideal.  It  helps  us  to  understand   the  conditions  of  the  society’s  discourse.  The  emergence  of  the  Internet  established  new  hopes  for  renewing  public  sphere.  In  developed  countries,  the  Internet  is  thought  to  benefit  economic  productivity,  health,  education  and  democracy.  Now,  Internet  newsgroups  and  other  virtual  communities  are  being  promoted  as  public  spheres  that  will  renew  democracy  in  the  21^st  century.  But,  these  attributes  will  powerfully  affect  the  politics  that  emerge  in  our  digital  era.  To  understand  how  our  notion  of  democracy  will  change  we  need  to  understand  how  the  Internet  differs  from  historical  public  spheres.  There  are  obstacles  that  limit  internet’s  potential  in  the  public  sphere  domain.  It  should  be  mentioned,  that  the  Internet  is  not  available  to  all  social  groups  and  online  political  discourse  is  often  fragmented  despite  accommodating  contributions  from  people  around  the  world. ( Dean,  2003)  Furthermore, technologies  may  adapt  to  the  current  political  culture  rather  than  creating  a new one.  The  Internet  is  said  to  be  an  instrument  of  the  capitalist  era  that  rests  on  commercial  values.

European  Union  Public  Sphere  

For  the  constitution  of  a  European  public  sphere  it  is  not  enough  that  the  public  become  more  interested  in,  and  identifies  itself  more  with  Europe.  All  the  interest  groups  and  other  civil  society  groups  as  well  as  politicians  have  to  be  interested  in  reaching  the   public  through  the  mass  media.  The  main  problem  with  the  development  of  a  European  public  sphere  is  held  to  be  the  lack  of  cultural  substrate  required  for  collective  will  formation.   Increasing  the  visibility  of  European  Union  news,  boosting  the  presence  of  European  Union  level  actors  or  increasing  the  number  of  cross-references  across  European  Union  countries  in  such  a  system  can  therefore  only  be  achieved  indirectly.  To  increase  visibility  and  debate,  European  Union  politics  must  be  politically  more  relevant.  This   places  the  responsibility  on  the  side  of  politics  and  only  in  a  second  place  by  on  the  one  hand  ensuring  that  editors  and  journalists  are  sufficiently  aware  of  and  trained  to  cover  European  issues  and  on  the  other  hand  by  feeding  the  media  with  information  that  fit  the  formats  of  different  media  and  outlets.   Nevertheless,  the  efforts  are  necessary  to  create  a  general  news  and  information  environment. ( Eriksen, 2005).  Recently  European  integration  has  made  great  progress. Yet  this  progress  came  at  the  price  of  a  growing  democratic  deficit,  as  many  critics  highlighted.  The  main  charges  were  that  European  decision-making  was  not  transparent,  information  for  the  general  public  was  scarce,  and  the  opportunities  for  citizen's  participation  were  lacking,  while  at  the  same  time  the  influence  of  the  European  Union  on  people's  everyday  lives  was  constantly  growing.  Therefore,  a  major  aspect  of  the  European  Union's  democratic  deficit  can  be  attributed  to  the  lack  of  a  public  sphere,  for  it  is  the  role  of  a  public  sphere  to  inform  the  citizens,  to  ensure  scrutiny  and  to  act  as  a  forum  for  civic  participation.