Feminist Anthropology

The  theoretical  school  of  feminist  anthropology  was  established  in  the  1970s.  The  feminist  anthropologists  have  changed  male-centered  assumptions  within  anthropology  and  have  studied  women’s  statuses  and  roles  in  societies.  This  school  was  developing  over  time,  which  can  be  divided  into  three  periods:  the  1970s,  the  1980s,  and  from  the  late  1980s  to  the  present.  “When  feminist  anthropology  emerged  in  the  1970s,  the  theoretical  school  revealed  that  women  and  gender  relationships  were  significant  topics  of social life.  They  claimed  that  past  anthropologists  did  not  fully  explore  human  culture  because  they  omitted  these  gender  issues.â€(McGee  and  Warms,  2004).  Feminist  anthropologists  showed   that  scholars  had  neglected  women’s  roles  in  human  evolution  by  focusing  on  men  rather  than  women.  The  most  sufficient  contribution  during  this  period  was  the  increased  awareness  of  women  within  anthropological  analysis  and  theories.  Furthermore,  in  1980s,  feminist  anthropology  moved  to  cross-cultural  investigation  of  women’s  role  in  society  and  gender  issues.  They  proved  that  the  definition  of  gender  changes  historically  and  cross-culturally.  For  instance,  they  presented  cross-cultural  analysis  on  differences  of  women’s  status,  roles,  and  power.  Talking  about  these  issues  we  should  mention  names  of  Sally  Slocum  and  Eleanor  Leacock,  who contributed  to  investigation  of  these  problems. 

“In  the  late  1980s  feminist  anthropologists  began  to  attack  the  notion  which  existed  until  the  mid-1980,  according  to  which  women  were  considered  as  a  homogenous  group  where  they  share  a  subordinate  position  under  men.  They  argued  that  the  feminist  movement  of  the  1970s  and  1980s  was  led  by  middle  class  scholars and  that the  movement  failed  to  consider  a  variety  of  divisions  within  women.â€(McGee  and  Warms, 2004).  These  feminist  anthropologists  showed  that  wealthy  women’s  social  position  and  attitudes  support  social  systems  that  oppress  poor  women,  especially  non-white  women.  One  of  the  anthropologists,  Ann  L.  Stoler,  examined  European  colonialism  in  Asia  and  revealed  that  European  women  contributed  to  the  colonialism  by  enforcing  racial  segregation.

The  new  stream  started  in  the  late  1980s  led  to  a  greater  multicultural  focus  in  the  1990s  and  the  preset.  Some  feminist  anthropologists  question  the  objectivity  of  science  and  argue  that  anthropologists  are  not  the  only  interpreters  of  culture.  Feminist  anthropologists  encourage  women  of  different  nationalities  and  races  to  write  about   their  culture,   and  point  out  the  importance  of  taking  their  voices  into  account.  Moreover,  some  anthropologists  adopted  non-traditional  forms  of  anthropological  writing,  such  as  poetry  and  fiction.

Nowadays,  feminist  anthropologists  are  not  only  concerned  about  the  issue  of  gender  asymmetry.  They  have  begun  to  explore  the  importance  of  female  activities,  such  as  “  foraging,   parenting,  and  sexual  selection  in  our  reconstructions  of  human  history†(  Mc  Gee  and  Warms,  1996).  They  focused  on  more  particularistic  and  historically  grounded  studies  that  place  gender  at  the  center of  analysis.  “  Issues  significant  to  women  of  color,  lesbians,  and   Third World  people  are  now  recognized  and  incorporated  into  the  scholarship  produced  by  feminist  anthropologists (Lamphere,  1996).  Some  scholars  who  follow  materialistic  perspective  focus  on  gender  as   related  to  class,  the  social  relations  of  power,  and  changes  in  models  of  production.  The other  scholars,  who  focus  on  social  construction  of  the  gender,  concentrate  on  motherhood  and  marriage.   Contemporary  feminist  anthropologists  have  shown  that  gender  is  an  important  analytical  concept.

Gender  is  term  that  came  into  popular  use  in  the  early  1980s,  and  was  used  to  refer  to  both  the  male  and  female,  the  cultural  construction  of  these  categories,  and  the  relations  between  them.

Leading  figures  who  contributed  to  the  development  of  the  feminist  anthropology  discipline  are:  Margaret  Mead(  “Male  and  Female†1949),  Sherry  Ortner,  Ruth  Benedict,  Michelle  Rosaldo ( “ Women,  Culture  and  Societyâ€Â  1974).

Basically,  feminist  anthropology  is  focused  on  analysis  and  development  of  theory  to  explain  the  subordination  of women,  which  seemed  to  be  universal  and  cross-cultural.  Marxist  theory  was  actual  for  feminist  anthropologists  in  the  1970s  because  â€Â  the  Marxist  model  explains  that  the  subordination  of  women  in  capitalist  societies,  both  in  terms  of  their  productive  role,  as  well  as  their  value  as  unpaid  or  underpaid  labor,  arises  from  historical  trends  predating capitalism  itself (  Rubin,  1975).

Later,  in  1970  feminists  started  arguing  that  woman  and  man  experience  gender  in  a  different  way,  the  experience  of  woman  was  in  itself  a  legitimate  subject  for  anthropological  enquiry.  Gender,  as  it  replaced  the  term  women  in  the  anthropological  discussions,  helped  to  free  the  issue  of  inequality  from  biological  connections.  Explanatory  models  also  took  structuralist  approach.  According  to  this,  roles  of  man  and  woman  differ  in  society.  The  reproductive  functions  of  women  and  men  caused  that  usually  woman  was  associated  with  lower-class-status. “ The  idea,  that  there  might  be  distinctive  women’s  way  of  knowing  gained  some  support  in  1980s.  Both  feminists  and  anthropologists  had  important  objections  to the  idea  that  there  was   something  distinctive or  fundamentally  different  about  the  way  women  know… First,  feminists  noted  that  the  very  idea  of  difference  between  man  and  woman’s  ways  of   knowing  presupposes  a  uniformity  of  women  and  their  experience,  that  feminists  were  coming  to  see  did  not  exist.  The  idea  that  all  women  were  some  particular  way  evokes  a  “universal  womenâ€Â  as  a   replacement  for  “universal  manâ€Â  that  feminism  had  rejected.†(Hurst,  1995).  Moreover,  there is  the  more  general  critique  from  those  who  reject  the  idea  that  the  central  features  of  science,  or  even  reason  itself   could   be  gendered.

Basically  feminist  anthropology  is  focused  on  the  role,  status,  and  contribution  of  women  to  their  societies.  Feminist  anthropology  has  been  criticized  since  its  emergence  in  the  1970s.  The  field  has  always  been  associate   with  the  Feminist  Movement  and  has  often  been  politicized.  The  relationships  of  feminist  anthropology  with  other  strands   of  academic  feminism   are  uneasy.  Historically,  perspectives  of  European  and  American  anthropologists  differ  from  non-Western,  which  have  sometimes  been  marginalized  and  regarded  as  less  valid  or  important  than  knowledge  from  the  western  world.  As  feminist  theorists  come  predominantly  from  the  west,  their  ideas  may  contain  western-specific  assumptions  that  do  not  apply  simply to  the  cultures  they  investigate.  Rosaldo,  for  instance,  criticizes  the  tendency  of  feminists  to  treat  other  contemporary  cultures  as  anachronistic.

“ The  most  evident  contribution  of  feminist  anthropology  has  been  the  increased  awareness  of  women  within  anthropology.  This  emphasis  has  challenged  a  number  of  enshrined  beliefs,  for  instance  concerning  models  of  human  origins  where   “  man  the  hunterâ€Â  model  was  seen  as  being  the  driving  force  in  human  evolution,  ignoring  the  women’s  productive  and  reproductive  roles  in  the  evolution  of  Homo   sapience “         (Conkey  and  Williams,  1991). 

The  Association  for  Feminist  Anthropology  is  a  section  in  the  American  Anthropological  Association  that  was  founded  in  1988  with  the  purpose  of  creating  a  network  of  people  interested  in  gender  research.  Sylvia  Forman  suggested  the  founding  of  working  commissions  to  organize  and  link  feminist  academic  and  policy  work.  The  first  three  working  commissions  were:  Women’s  Body  Control,  which  was  renamed  as  Commission  on  Women’s  Reproductive  Rights  and  Bodily  Autonomy,  Women  and  Human  Rights,  and  Gender  and  the  Curriculum.  Forman  also  organized  annual  workshops  on  Teaching  About  Race  and  Gender  with  the  Association  of  Black  Anthropologists.  The  goals  of  AFA  are  modified  each  year,  the  main  ones  are  outlined  as:  to  include  U.S.  women  of  color  in  all  activities,  but  especially  to  utilize  travel  grants  to  assist  women  of  color  in  attending  the  AAA  meetings,  to  increase  the  visibility  and  leadership  of  feminist  anthropology  both  within  the  discipline  and  the  outside  world,  to  increase  organizational  networking  within  the  American  Anthropological  Association,  to  focus  more  attention  on  teaching  and  feminist  pedagogy. “ The  main  issues  for  AFA  are:  sexuality,  lesbian  and  transgender  issues,  non-Western  feminism,  globalization,  social  movements,  social  and  economic  justice,  women  and  poverty  and  domestic  violence.  AFA  collaborates  and  with  the  Association  of  Black  Anthropologists,  Society  for  the  Anthropology  of  North  America,  AAA’s  Commission  on  Lesbian,  Gay,  Bisexual,  and  Transgender  Issues  in  Anthropology,  and  Society  of  Lesbian  and  Gay  Anthropologists.â€( Pine, 1996).

Feminist  anthropology  has  contributed  a  diverse  group  of  voices  to  the  field  from  the  point  of  view  of  the  researcher,  in  addition  to  representing  voices  from  a  plethora  of  different  groups  of  women.  They  stress  on  importance  of  women  being  heard,  even  when  they  may  have  to  take  more  subtle  approaches  to  authority  through  acts  of  resistance.  Feminist  anthropologists  have  been  influential  in  the  fight  for  women’s  rights,  and  have  stressed  that  women  have  the  right  to  make  choices  for  themselves.  Feminist  anthropologists  has  tried  to  bring  to  light  women’s  concerns  and  to  find  ways  in  which  these  women  can  empower  themselves  to  make  changes.